马埃尔侧过脑袋，深深地看了八岐大蛇一眼。
“……大蛇，你们究竟想干什么？”
八岐大蛇摊了摊手：
“我们法诛党的目标是始终如一的：消灭旧世界，建立新时代！”
“哼，故弄玄虚。算了，反正你我之间的契约已告终结，不管你们想干什么，都不关我事儿了。”
说罢，马埃尔背着手，转身离开。
“你们快回船舱休息吧，马上就要开船了。”
“我送你们回陆地。再之后，我们便分道扬镳，各走各路。”
八岐大蛇哑然失笑：
“分道扬镳吗……我们结盟已久，突然分别，莫名的有种依依不舍之情。”
虽然他嘴上这么说，可他脸上没有半分不舍之色。
“奥尔良先生，在下遥祝您成功，希望您那‘封邦建国’的理想能够得以实现。北方很冷，在前往北方时，务必多添几件衣裳。”
“……”
马埃尔头也不回，连句话也不说，冷冷地甩出一道渐行渐远的背影。
……
……
春季已至。
气温逐渐回暖，春雨与和风将田野染回青绿色。
相较从前，橘邸有了显著的变化——其守备变得非常变态！
时至今日，这座宅邸已不止是橘家的居所，同时也是德川家茂、天璋院与和宫的藏身处！
橘邸的守备本就相当严密，可为了确保天璋院等人的人身安全，青登亲自部署，进一步增强橘邸的守卫力量。
负责保卫橘邸的部队，统一冠以“近卫队”之名。
近卫队由两部分组成：一番队的优秀剑士们，以及六、八番队的精锐枪手们。
其最高指挥官，自然是青登本人。
鉴于青登时常在外奔波，所以当他暂离“岗位”时，便由天璋院来担任近卫队的临时指挥官。
近战、远攻皆备，没有任何短板；明岗、暗哨、望楼，一应俱全，真如要塞一般！
如此严密的守备，完全没有可乘之隙，即使是服部半藏、风魔小太郎再世，也不可能潜入进来！
除非是调大军来攻，否则绝对无法攻占这座宅邸！
在青登的悉心照顾下，天璋院与和宫已逐渐适应新生活。
值得一提的是，跟从前相比，和宫变了许多。
换做是从前的和宫，她绝对会嫌弃这个家具太土，或是厌恶那组装潢太丑，要求卧室的装潢与一切家具都改用京都风格——是时，担任“侧众兼御台様用人”一职的青登没少受折腾。
然而，在迁入橘邸后，她表现得非常安宁，不再耍公主脾性。
更难能可贵的是，她与天璋院的关系有了显著的缓和。
在此之前，这对婆媳的关系虽不能说是势同水火，但也实在不敢恭维。
和宫嫌弃天璋院是粗野的武家之女，而后者则讨厌前者的公家作派。
德川家茂对天璋院的绝对信任，也让和宫颇为嫉妒。
兴许是一同经历诸多磨难的缘故，她们之间的隔阂减弱不少，彼此间的关系亲近许多。
青登最近总能瞧见这对婆媳促膝谈心，并肩观赏院景的画面。
顺便一提，在得知“庆应之变”的具体始末后，和宫哭得两度昏倒。
当今天皇乃和宫的亲哥哥，是她仅有的至亲……兄长被掳走，不知所踪，教她怎么不担忧？
“橘大将！请您一定要救回陛下与太子殿下！”
待情绪稍缓后，和宫一边抹着眼泪，一边哀求青登采取行动。
青登与天璋院已有夫妻之实。
因此，德川家茂已是他法理上的义子，而和宫便是他的儿媳——儿媳的恳求，他这个做公公的自然不会无视。
纵使抛开亲情不谈，青登也不可能任由天皇、太子与两件神器流落在外。
天皇再怎么无能、弱势，他也是日本名义上的最高元首，拥有不可小觑的政治能量。
谁控制了天皇，谁就拥有了“挟天子以令诸侯”的能力。
总之，夺回天皇与太子，势在必行。
早在和宫出声哀求之前，青登就已经开始行动。
他派出九番队的大量忍者以收集情报，不遗余力地搜寻岩仓具视一行人的行踪
目前能够确定的事实，便是岩仓具视带着天皇、太子逃去长州，受到桂小五郎的庇护。
要想夺回天皇，就只能发动西征……这非一朝一夕之事，只能从长计议。
……
……
自“桂小五郎重掌长州”以来，便没有大事发生。
终于……终于……自“长州征伐”以来便动荡不安的天下，终于消停下来了！
这几个月实在太漫长了，大事件一件接着一件，令人目不暇接，战事从西国绵延到关东。
短短几个月的时间，天下的政治格局发生翻天覆地的变化。
幕府分裂为“南幕府”与“北幕府”。
江户沦为废墟，关东的经济活动遭受重创。
“御三家”之一的尾张藩因藩厅沦陷，府库被洗劫一空，而同样受到严重的打击。
长州藩政归于一统，桂小五郎独掌大权。
天皇、太子与两件神器被“尊攘派”劫走。
奥羽列藩向仁王称臣。
忙活了几个月，发生诸多变化，又仿佛什么都没变——长州仍未消亡，幕府仍有一战之力，野心家们仍在潜伏，战争还得继续！
无论如何，当下的宁静是如此珍贵。
不管是主宰一方的豪杰们，还是普通的市井百姓，总算能够暂歇一口气——尽管这只是暴风雨前的宁静。
近日以来，发生在青登周围的值得一述的事件，大概便是佐那子和阿舞都回到了前线。
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